在搜索引擎上，经常能看到“2017的世界杯中国几强”这样的提问。这个问题本身就藏着一个时间上的误会：世界杯是四年一届，2014年在巴西、2018年在俄罗斯，2017年并没有举办世界杯决赛圈的比赛。球迷们真正想了解的，其实是2017年进行的那一届世界杯亚洲区预选赛最后阶段——也就是十二强赛里，中国男足究竟走到了哪一步、拿到了第几名。
先弄清楚：2017年踢的是世预赛，不是世界杯
2018年俄罗斯世界杯的亚洲区预选赛分为多个阶段，最后一轮就是十二强赛。中国队在2016年3月29日主场2比0击败卡塔尔，惊险搭上末班车，时隔十五年重新进入世预赛最后阶段。十二强赛的赛程从2016年9月一直延续到2017年9月，因此“2017的世界杯中国几强”这句话，指的正是中国队在这项赛事中的排名与表现。
十二强赛分成A、B两个小组，每组六队，小组前两名直接晋级世界杯，第三名进入附加赛。中国队被分在A组，同组对手包括伊朗、韩国、乌兹别克斯坦、叙利亚和卡塔尔，整体竞争相当激烈。
2017年的六场比赛：从长沙胜韩到多哈收官
2017年是中国队十二强赛的关键一年。3月23日，里皮带队在长沙主场1比0击败韩国，于大宝打入全场唯一进球，这场胜利让无数球迷记忆深刻。五天后客场0比1不敌伊朗。6月13日，中国队在马六甲被叙利亚2比2逼平，补时阶段的丢球让出线希望变得渺茫。8月31日，武汉主场1比0战胜乌兹别克斯坦，郜林点球建功，把悬念留到了最后一轮。9月5日，中国队客场2比1逆转卡塔尔，但同组其他比赛的结果没有站在中国队一边。
最终名次：A组第五，无缘俄罗斯世界杯
十轮比赛打完，中国队取得3胜3平4负、积12分的成绩，位列A组第五名。伊朗小组第一直接出线，韩国拿到第二张直通门票，叙利亚以小组第三进入附加赛。换句话说，中国队既不是“几强”中的晋级者，也没能拿到附加赛资格，止步于十二强赛。
回到“2017的世界杯中国几强”这个问题，最准确的回答是：2017年没有世界杯，中国男足参加的是2018年世界杯亚洲区预选赛十二强赛，最终排名小组第五，未能晋级。这个名次虽然遗憾，却也是中国队自2002年之后距离世界杯最近的一次。
从更长远的角度看，那一年的十二强赛给中国足球留下了不少值得回味的东西：里皮中途接手后球队打法更加清晰，主场击败韩国打破了长期的心理包袱，年轻球员也获得了高强度比赛的历练。至于世界杯本身，中国队仍需在未来的预选赛里重新出发。
